La primera nave interestelar de la Tierra ya está en camino, de hecho hay al menos dos – las sondas Voyager – y tal vez más si consideramos también algunas de las sondas Pioneer, con las que sin embargo ya no nos comunicamos y por lo tanto técnicamente deben considerarse perdidas.
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Pero… ¡estamos presumiendo un poco! El Voyager puede ser interestelar, pero ciertamente no son «naves», en el mejor de los casos son pequeños barcos: la primera nave real que se dirige al borde del Sistema Solar y más allá, quizás con una tripulación humana, está aún por venir, incluso si alguien piensa más que seriamente en ello.
Este es el caso de un equipo internacional de científicos coordinado por Ralph McNutt, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.), que está trabajando en la idea de una misión «real» en el Espacio Profundo, más allá de la esfera de influencia del Sol: «Ya hemos sentado las bases, y pronto tendremos algo aún más interesante para presentar a la comunidad científica», dice McNutt refiriéndose a la publicación Near-Term Interstellar Probe: First Step, presentada en el 69º Congreso Astronáutico Internacional (octubre de 2018, Bremen, Alemania).
Los temas del viaje interestelar, las sondas y las misiones que preceden a las interestelares no son nuevos, se lee en el documento, pero aún así no muestran a los responsables políticos y a la comunidad científica la importancia de tal empresa.
«Los éxitos de la sonda Parker Solar, que hoy en día es el objeto humano más cercano al Sol, y los descubrimientos de Nuevos Horizontes en el Cinturón de Kuiper nos acercan al proyecto más ambicioso de una nave espacial diseñada para una misión interestelar», dice McNutt.
Primeros pasos. McNutt cree que una buena premisa para una misión interestelar podría ser una nave espacial capaz de viajar hasta 1.000 Unidades Astronómicas – tan lejos de los límites convencionales del Sistema Solar, que tiene un diámetro de 240-260 UA – mediante la optimización y el uso de las tecnologías actuales.
Una Unidad Astronómica (UA) es la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de km.
La Nube de Oort. Se cree que el Sistema Solar está envuelto por una vasta zona esférica salpicada de cuerpos celestes: la Nube de Oort. La hipótesis se formuló por primera vez en 1932, y luego de nuevo, de manera más estructurada, en 1950 para explicar de dónde vienen los cometas. |
«Sería un enfoque óptimo», comenta Paul Gilster, que en la Web mantiene el blog Centauri Dreams, donde se discuten las ideas más innovadoras para la exploración del espacio profundo, «tanto por el posible rendimiento científico como por el impacto que tendría en los sistemas de propulsión, las comunicaciones y las tecnologías de sensores». Seguramente tal misión también sería una mina de valiosa información sobre lo que nos espera más allá de la heliopausa, ese límite que fijamos en 80-100 UA más allá del cual el viento solar es detenido por el medio interestelar galáctico. Otras misiones podrían entonces alcanzar la Nube de Oort, que encierra el Sistema Solar como una cáscara de huevo del Sol entre 1.000 y 100.000 UA. «No se puede imaginar el viaje a estrellas lejanas sin conocer la región del Espacio que nos rodea, más allá de la heliopausa», concluye Gilster.
Muchos siglos y generaciones nos separan de la estrella más cercana, pero imaginar lo que se puede hacer (y cómo) no duele.
«Una nave espacial para una misión interestelar podría ser creada y lanzada antes de 2030 y llegar a 1.000 UA en 50 años, todo ello utilizando sólo tecnologías aeroespaciales establecidas», dice el físico de propulsión Marc Millis, fundador de la Fundación Tau Zero: «El Voyager 1 ha llegado a 142 UA en cuatro décadas… Hoy en día, una sonda interestelar podría llegar más lejos en menos tiempo, aunque todavía estamos muy lejos de poder llegar a otro sistema estelar».
De hecho, 1.000 UA están a unos 0,016 años luz, para hacerlo en 50 años. La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, está a unos 4,2 años luz…